To increase battery industry exports, the supply chain for five key minerals must be rebuilt.

To increase battery industry exports, the supply chain for five key minerals must be rebuilt.


- Major countries in the US and EU... are making efforts to reduce dependence on China in the battery supply chain.
- Korea is the largest exporter of ternary cathode materials for battery components... Its status in the global supply chain is low.
- Tasks: Introducing a direct investment tax credit refund system, establishing a domestic mother factory, establishing a public-private partnership for overseas mineral development, etc.

It has been argued that Korea has the potential to become a global battery supply base and that a national strategy is needed to realize this.

On the 23rd, the Korea Chamber of Commerce and Industry's SGI (Sustainable Growth Initiative) said in a report titled 'Study on the feasibility of establishing Korea's global battery supply chain hub', "Major overseas countries such as the US and EU are pursuing policies to reduce dependence on China in the global battery supply chain." “A favorable environment is being created for Korea to establish a supply chain hub on behalf of China,” he said.

Currently, China accounts for a significant portion of the global battery supply chain in major stages such as mineral mining, smelting, and battery cell production. China is responsible for approximately 75% of global battery cell production, more than 70% of global production of cell components such as anode and cathode materials, and more than 60% of major mineral smelting. Korea is also highly dependent on imports from China for the five key battery minerals: lithium, nickel, cobalt, manganese, and graphite.

<Table 1> Proportion of Korean battery (secondary battery) core mineral imports from China in 2023 (unit: %)

   lithium

nickel

cobalt

manganese

black smoke

hydroxyl

Oxidation

hydroxyl

hydroxyl

Oxidation

sulfuric acid

discretization

sulfuric acid

natural

synthetic

79.6

99.7

99.0

75.0

72.2

100

73.2

64.2

97.2

95.3

Source: Korea International Trade Association trade statistics

Korea has the potential to replace the China-centered global supply chain

The report said that although the global battery supply chain is currently centered around China, Korea has the potential to replace China as a supply chain hub in the future.
Korea's important position in the supply of cathode materials, a cell component, is a positive factor in building a battery hub. Looking at the global market share of cathode materials in 2022, Korea's EcoPro ranks first in the world with 7%, followed by LG Chem with 5% and L&F with 4%. In addition, Korea is the largest exporter of ternary cathode materials made by adding lithium to nickel, cobalt, manganese, and aluminum, accounting for 76.8% of global exports.

Korea also has global companies in the battery cell sector. Looking at the market share of battery cell production, Chinese companies have the highest status, accounting for 62.6% of the total, but Korean companies also have the second highest market share at 23.8%. Domestic companies such as LG Energy Solution, SK ON, and Samsung SDI are included in the world's top 10 companies.

In addition, even in the case of core mineral resources, which are largely supplied by China, the actual reserves are dispersed in countries other than China, so the China risk is not large. For example, when looking at the proportion of major mineral deposits, Congo accounts for the largest share of cobalt, Indonesia accounts for nickel, and Australia accounts for the largest share of lithium.

Korea's status in the global supply chain is low compared to its share in the export market.

However, according to SGI's analysis, Korea's status within the battery supply chain is considerably lower than Korea's share of the export market. Through network analysis, SGI calculated ‘betweenness centrality’, an indicator measuring the role of intermediaries within the supply chain, and compared and analyzed the status of supply chains by country.

<Figure 1> Lithium-ion battery betweenness centrality


As a result of network analysis, in the case of lithium-ion batteries, the most widely used battery, the United States, Germany, France, and the Netherlands were evaluated as having a high status in the supply chain due to their high betweenness centrality. In the case of China and Korea, exports ranked 1st and 3rd globally, respectively, but betweenness centrality ranked 7th and 21st, which is lower than the export rankings, and their status in the supply chain is low compared to their exports. (Reference figure and table 5~6p)
<Table 2> Betweenness centrality by supply chain * ranking

ranking

lithium ion battery

Three-way anode material

Iron phosphate anode material

One

USA

china

china

2

france

Netherlands

India

3

Netherlands

USA

Hong Kong

4

uk

Belgium

Belgium

5

germany

Spain

USA

6

Swiss

japan

korea

7

china

korea

japan

8

Singapore

germany

germany

9

Spain

france

Netherlands

10

Canada

taiwan

vietnam

21

korea

 

 

* Number of countries located between two other countries in the supply chain

Source: SGI of Korea Chamber of Commerce and Industry


In the case of ternary cathode materials, which Korea exports the most, Korea's betweenness centrality is 7th in the world, and its status in the supply chain is low compared to its export amount. Meanwhile, in the case of China, the export amount of ternary cathode materials ranked second in the world, but the betweenness centrality was the highest in the world, and both the export amount and betweenness centrality for iron phosphate cathode materials ranked first in the world.

<Table 3> Ranking of exporting countries by major product

ranking

lithium ion battery

Three-way anode material

Iron phosphate anode material

One

china

korea

china

2

Poland

china

Hong Kong

3

korea

japan

germany

4

germany

USA

korea

Source: Observatory of economic complexity (OEC)

 

Regarding these results, SGI researcher Kim Kyung-hoon said, “As Korea’s exports are concentrated in a few countries, its status in the supply chain is lower than that of China, the United States, Germany, and France, which engage in import and export transactions with various countries.”

A strategy to lead the global battery supply chain is needed through investment tax credit direct refund system, etc.

SGI emphasized the need for a national strategy to build a supply chain for five major mineral items in order to increase Korea's status in the battery supply chain and improve the trade balance of battery trade with China.

First, he argued that support to strengthen domestic production should be expanded. Our battery companies' global market share reaches 24%, but Korea's production share is only around 1% due to high overseas production. Although domestic production of batteries can only be expanded if the electric vehicles responsible for battery demand are produced domestically, Korea's 1% share of global battery production is less than the global share of domestic electric vehicle production (3.9%).

A strategy is needed to diversify the domestic production of materials, parts, and minerals where possible, while importing minerals that are highly dependent on China. For example, in the case of graphite, artificial graphite can be produced domestically, so a strategy to utilize it is needed. Cho Cheol, a senior researcher at the Korea Institute for Industrial Economics & Trade, said, “Recently, domestic investment and production of artificial graphite, which is highly dependent on China, cathode materials using it, and lithium hydroxide are increasing,” adding, “We need to actively support investment so that Korea can become a supply base for these items.” “It is necessary,” he said. Lithium, nickel, cobalt, etc. are being refined in countries other than China, so procurement risks must be alleviated by diversifying imports from these countries and reducing transportation costs at the same time.

To this end, the report suggested ① introducing a direct investment tax credit refund system, ② establishing a domestic mother factory, ③ establishing a public-private partnership for overseas mineral development, and ④ promoting corporate technology development.

First, it was argued that there was a need to promote domestic investment by Korean companies by introducing a direct investment tax credit refund system. This is a system that allows companies to receive a tax deduction for their investment in cash, and the United States is introducing this system through the Inflation Reduction Act. Currently, tax credits are provided in Korea to companies that have invested in facilities related to national strategic technologies such as batteries. However, in reality, tax deductions can be received only when operating profits are generated. However, in the battery industry, the initial investment cost is large and profits are generated only after a certain period of time, so it is difficult to receive tax deduction benefits, so the existing tax credit method is used to expand corporate investment. It is insufficient to promote .

The report said that the battery supply chain has no choice but to be built dispersedly in various regions due to each country's domestic production demands, and accordingly emphasized the establishment of a global supply chain centered on Korean companies. To achieve this, a strategy is needed to establish a mother factory responsible for core functions such as research and development (R&D) and product design in relation to battery cell production domestically, and to operate a production facility responsible for local production overseas.

In addition, as the lithium-based secondary battery market is expected to continue to grow in the future, it is important to lead the lithium supply chain by securing mines. Kim Kyung-hoon, a researcher at SGI, said, “Mine development requires long-term planning through overseas networks and large-scale capital, so there are limits to the efforts of individual companies,” and added, “We need to establish a public-private partnership for the development of overseas mineral resources.”

Lastly, SGI emphasized the technological development of domestic companies, predicting that the supply chain will change significantly depending on the direction of technological development. Cho Cheol, a senior research fellow at the Korea Institute for Industrial Economics and Trade, said, “All-solid-state batteries are being discussed as future batteries, and the adoption of iron phosphate batteries with lower prices and improved stability is increasing.” He added, “We need to pay attention to the trend of technological development in this regard.”